Általánosságban
A köznyelv általában az e-mailen keresztül érkező kéretlen tartalmakat (pl. hirdetés, lánclevél, felhívás stb.) nevezi spamnek vagy levélszemétnek. Jellemzője, hogy kéretlenül és tömegesen érkezik hozzánk, nagyon sok tárhelyet foglal, és semmilyen valódi értéke nincs.
Célja leginkább az adathalászat vagy a fogyasztó félrevezetése.
Ilyenek például az adathalász levelek, vírust terjesztő levelek, a gyors és könnyű meggazdagodást ígérő piramisjátékok stb. Bosszantó, értéktelen tartalma mellett ráadásul általában tömegesen érkezve eltömítik a postaládánkat, miattuk nem kapjuk meg a valóban fontos leveleinket, számláinkat stb.
De spamet küldeni nemcsak e-mailben lehet. Gyakori például chat- és üzenetküldő szolgáltatón keresztül is, vagy fórumokon, SMS-ben, a közösségi médiában vagy akár hangüzeneten keresztül is. Leggyakrabban botneteken, azaz irdatlan mennyiségű fertőzött eszközön keresztül (zombihálózat) terjesztik a kéretlen tartalmakat.
Spam a keresőoptimalizálásban
A SEO világában jóval tágabban értelmezik a spam fogalmát. Minden olyan eljárást spamnek szokás nevezni, melynek célja a webhely pozíciójának javítása manipulatív, etikátlan módszerekkel (lásd: kulcsszóhalmozás, black hat SEO, cloacking).
Példák
Keresőmotor spamek például a kapuoldalak is, amelyek célja pusztán a keresőmotorok algoritmusainak való megfelelés, nem pedig a felhasználó számára hasznos tartalom közététele. Az ilyen oldalak célja a minél nagyobb forgalom bevonzása és más oldalakra való átirányítása. Ehhez számos eszköz áll rendelkezésre: pl. rejtett szövegek, amelyeket csak a keresőmotor lát, vagy linkek elhelyezése kommentekben, fórumokon stb.
Egy másik példa lehet a kulcsszóhalmozás, vagyis bizonyos keresőkifejezések folyamatos ismételgetése egy oldalon (akár több százszor).
A keresőmotorok többsége persze bünteti az ilyen módszereket, általában szigorú előírások szabályozzák, hogy mit minősítenek spamnek. Lényegében minden olyan tevékenységet spamként kezelnek, amely akadályozza a keresőmotorok működését, akár vonatkoznak rá az írott szabályok, akár nem.